La historia del Claustro y el conjunto de San Francisco, las primeras edificaciones construidas en Getsemaní -incluso antes de que el barrio existiera- es una de auge, abandono, despieces y adiciones, múltiples usos, derribos y reconstrucciones. Si pudiera explicarse en un video sería como un organismo vivo que creció y se modificó varias veces sirviendo para distintos propósitos en medio de un entorno siempre cambiante.

El plan original del convento o conjunto seráfico -como se le llama a la totalidad de los edificios franciscanos- estaba compuesto por el templo de San Francisco, las capillas de la Veracruz y San Antonio, la iglesia de la Orden Tercera, el Claustro y sus anexidades (en los que se concentra este artículo), y unas grandes huertas en la parte trasera de esos edificios, donde en su momento estuvieron los teatros Rialto y Variedades.

En los primeros dibujos urbanos de la Colonia, el terreno del convento franciscano aparece encerrado con una barda de piedra. Su nombre y estructura eran muy similares a otros de América Latina, como el del centro de Bogotá. Esto ocurría así porque la jerarquía católica dictó normas muy específicas al respecto en el Concilio de Trento (1562-64).

El Claustro propiamente dicho es de forma cuadrada y curiosamente no tenía celdas para monjes, como su nombre podría indicar, sino una sucesión de grandes recintos, conectados por pasillos muy amplios. La fachada cumple con una ordenanza urbana de las Leyes de Indias que indicaba que los edificios frente a las plazas deberían tener arcadas en su frente.

Se trató del primer convento en Cartagena. Fue erigido bajo la advocación de Nuestra Señora de Loreto. Una memoria de la época, escrita por Esteban de Asencio, dice que el convento “está fundado fuera de la ciudad junto a unas casas y huertas, llamadas Getsemaní. Es convento de veinte frailes; dos predicadores. Tiene cinco doctrinas de indios malibúes”.

Desde esos años de inicio hasta comienzos del siglo XIX, justo antes de la Independencia nacional el Claustro funcionó para su propósito original de formar y sostener una comunidad de monjes franciscanos, que creció con el paso del tiempo pero que al cerrar los años 1700 mostraba claros signos de decaimiento. En el siglo XIX -con la llegada de la República y todo el reacomodo social, político y administrativo que implicó pasar a ser nación- el convento sufrió una serie de vaivenes que terminaron con su desmembramiento y entrega a manos de particulares.

El siglo XX encontró al Claustro muy influido por la dinámica del nuevo mercado público, su vecino del frente, que fue inaugurado en 1904 como el gran signo de modernidad en Cartagena y que a lo largo del siglo fue desbordándose hasta convertirse en un nudo urbano desatado en 1978.

Al mismo tiempo el templo, las capillas y las huertas se convirtieron en teatros de espectáculos, música, variedades y cine, que se reemplazaron y convivieron unos con otros y se convirtieron en parte de la vida no solo de Getsemaní sino de toda Cartagena. Esa historia la contaremos con todos sus detalles en nuestra próxima edición.

Desde que Cine Colombia adquirió el Rialto en 1928, fue comprando y modificando los teatros hasta que hacia 1980 llegó a tener seis salas que operaban de manera similar a  los actuales multiplex de los centros comerciales. En esa serie de cambios se fueron unificando los predios rematados por partes en el siglo XIX. Poco a poco el conjunto original del convento iba reagrupándose.

En paralelo, durante la segunda mitad del siglo pasado y de manera creciente se iba consolidando en Colombia, una mayor conciencia sobre la preservación del legado material e inmaterial, que se expresó en distintas leyes. Fruto de ello hasta 2016 se habían declarado más de 1.100 Bienes de Interés Cultural de Carácter Nacional. De ellos, más de cien están en Cartagena.

Entre muchas otras responsabilidades técnicas y reglamentarias fruto de décadas de trabajo, la actual Ley de Cultura les impone a los poseedores de los inmuebles BIC responsabilidades de mantenimiento, preservación, puesta en valor y acceso público. En 2014 el Círculo de Obreros y el proyecto hotelero San Francisco firmaron un acuerdo de gestión patrimonial. El Claustro con sus anexidades y el templo -cuya propiedad sigue detentando el Círculo de Obreros- harán parte de un proyecto hotelero de clase mundial junto con las antiguas huertas, el Club Cartagena, la casa Ambrad y el edificio Puerta del Sol.

Para hacer una intervención en un inmueble BIC como el Claustro y el templo de San Francisco, lo primero que se hace es un análisis de cómo se recibe, una investigación histórica y documental, se valora en qué estado de autenticidad se encuentran sus partes y a partir de ello se le hace una propuesta de intervención al Ministerio de Cultura.

En esta propuesta se acopla el programa arquitectónico futuro con el uso de los espacios del inmueble. En el caso del Claustro, que es una sucesión de amplios espacios similares a los de un hotel, resulta bastante congruente. La premisa es respetar el monumento para que las nuevas funciones se adapten a sus espacios, no al contrario, como sucedía en épocas anteriores. El Claustro ofrece una atmósfera y cuenta una historia que hay que preservar. Las intervenciones se hacen de manera reversible: es decir se levantan muros y estructuras que luego se podrían retirar sin afectar la restauración al edificio en sí.

Después de las investigaciones arqueológicas, la intervención integral del Claustro implica retirar todas las estructuras añadidas con el tiempo como baterías de baños, cielos rasos, escaleras o muros divisorios; reconstruir las arcadas demolidas en las anexidades; recuperar la cubierta original devolviéndole su esplendor de tejado a dos aguas, entre otras acciones, todas ellas con los respectivos permisos del Ministerio de Cultura y el Instituto de Patrimonio y Cultura de Cartagena (IPCC).
 
El Claustro en detalles 

Escalera
Hechas de piedra coralina, están intactas tras siglos de uso y se cuentan entre las más antiguas de América Latina.

Tercer piso
Es una adición hecha en el siglo XX. Las técnicas de construcción no fueron las más adecuadas. Por ejemplo, los concretos fueron mezclados con arena de mar, lo que los hace vulnerables. También se construyó totalmente pegado al campanario colonial haciéndole perder su autonomía visual. Se reconstruirá la placa del entrepiso, lo mismo que el tejado o cubierta y se retirará un poco del campanario.

Falso campanario

El que se ve hoy fue un añadido de los años 90. Es del tipo de una sola pared con los espacios para poner las campanas (llamado espadaña) y sigue la misma línea de la fachada. Será reconstruido según el plan original del siglo XVI y separado del tercer piso del Claustro.

Pasaje Porto

El pasaje y el piso arriba de él fue construido  hacia 1892, según el libro Plazas y Calles de Cartagena, pero el espacio sobre el cual se erigió hace parte del conjunto de San Francisco desde los primeros dibujos de la Colonia. De hecho, estaba incluido en el cerramiento con barda de piedra de entonces. Hacia el siglo XVIII fue un cementerio.

Primer hotel de Cartagena

Por su vocación la comunidad franciscana es hospitalaria y el Claustro en Getsemaní no fue la excepción: recibía a los viajeros que llegaban cansados y con hambre después de una larga travesía, para ofrecerles cama y pan. También a los religiosos de provincia y a los que llegaban por mar. El arquitecto Rodolfo Ulloa encontró un texto de la época en el que el panadero del Claustro se quejaba porque no sabía nunca cuánta masa fermentar: a veces le faltaba y a veces lo sobraba según el número de personas que recibían. Hasta donde se sabe fue el primer recinto en Cartagena en ofrecer esta hospitalidad.

Cripta
En 1991 -cuando el Claustro fue intervenido para servir como espacio a Artesanías de Colombia- esta cripta fue restaurada. En los últimos años estuvo cubierta por una tarima en lo que era un salón de clases. Es una bóveda de tipo colonial que se especula pudo estar conectada con la iglesia de la Orden Tercera.  Pudo ser también una cripta de las usadas como lugar de paso de los cuerpos de los altos jerarcas antes de darles un entierro definitivo, pero aún no hay prueba de ello. Se le pondrá en valor como un pequeño centro de interpretación de libre acceso con una exhibición permanente de la historia del convento y algunos de los hallazgos arqueológicos.

Iglesia de la Orden Tercera

Como en otros conjuntos franciscanos estaba a cargo de los laicos consagrados, que son la Tercera Orden (la Primera era la de los hermanos menores y la Segunda, la de las monjas Clarisas). A diferencia de los otros templos del conjunto, esta iglesia fue dotada originalmente de espacios parroquiales como el despacho y la habitación del cura. Eso permitió que mantuviera su independencia y nunca haya dejado de ser usada para su propósito religioso. Arquitectónicamente es una iglesia de una nave, más grande que la Veracruz, con un estilo propio en el que se destaca la sencillez, a pesar de ser un templo importante.

La fachada oculta

El Pasaje Porto tapó la fachada original del Claustro. Ahora se está redescubriendo físicamente pues en imágenes antiguas se tenía evidencia de lo hermosa que era. Lo más destacado era el segundo piso: una especie de corredor muy amplio diseñado como un recinto en sí mismo -no como una conexión para pasar de un lugar a otro-. Era un entorno contemplativo para sentarse o asomarse y mirar la bahía de las Ánimas, el puerto y la ciudad al fondo. Todo a través de una serie de cinco o siete arcos, llamados solanas con una balaustrada que pudo ser de madera, como las que se ven en tantas calles del Centro.

Pintura mural
Se le hará una nueva restauración por el experto colombo-mexicano Rodolfo Vallín. Se trata de un Cristo en la cruz rodeado de dos monjes franciscanos arrodillados. Fue pintado con la técnica de Vero Fresco, perfeccionada en el Renacimiento: se pinta por jornales en el pañete aún húmedo, por lo que no se puede pañetar más de lo que se puede pintar en el mismo día. En la primera restauración, de hace unos 25 años, se tuvo que recuperar de un daño mayor: le habían atravesado una tubería eléctrica para poner un bombillo, rompiendo la pintura justo en el palo vertical de la cruz que es el punto medio del fresco. 

Patio de Lectores

Detrás del templo y colindante con las anexidades está el Patio de Lectores, la zona de los conventos donde los monjes caminaban y leían la biblia. En medio de tantas transformaciones del conjunto de San Francisco nunca se edificó nada allí más que una cocina al aire libre con un piso de ladrillo y cubierta con un tejado (construcción llamada tendal).

Aquí se encontraron múltiples enterramientos de niños quienes según la tradición de la época no podían ser bautizados hasta tener siete años, por la tanto tenían que ser enterrados fuera de la iglesia y su atrio. Aunque los restos están muy deteriorados, algunos elementos con los que fueron enterrados les dan pistas a los antropólogos e historiadores para entender mejor aquella época.

Pisos coloniales
Se han descubierto sectores de pisos de la época colonial, de diversos tipos y valiosos en términos históricos y arquitectónicos.